De koningen van de Koninginnentuinen
Tekst en foto’s: Philippe Berkenbaum
Deze archipel is een van de mooiste duikgebieden ter wereld, en waarschijnlijk het rijkste van het Caribisch gebied. Voor de kust van Cuba bieden ‘los Jardines de la Reina’ intieme ontmoetingen met de tsaren van de oceanen: haaien, roggen, zeekrokodillen, reuzenbarracuda’s en Goliath-baarzen, in een adembenemend onderwaterlandschap… Dompel je mee onder in een pure sensatie.
“Het was een oude krokodil die dit heiligdom creëerde. Wat is er normaler dan om te gaan met sauriërs?” lacht onze lokale duikmeester Ernesto. De Koninginnentuinen zijn het grootste zeepark in het Caribisch gebied. Zij beslaan een oppervlakte van meer dan tweeduizend vierkante meter en bestaan uit een aaneenschakeling van meer dan tweehonderdvijftig koraaleilanden en een enorm labyrint van mangrovebossen waarin zoutwaterkrokodillen leven, zo’n vijfhonderd kilometer voor de Cubaanse kust. Dit zeeparadijs met kristalhelder water beschermt een uitzonderlijk rijke fauna en flora, die benijdenswaardig is voor de bewoners van het eiland, meer dan zestig jaar lang door een communistisch regime geregeerd. Maar weinigen hebben er toegang toe, en vissen is verboden… behalve voor rijke vissers. Op groot wild.
Het was Fidel Castro zelf die van deze unieke archipel een heiligdom wilde maken. In 1996, pakweg vijfhonderd jaar na de ontdekking door Christoffel Columbus – die het eiland vernoemde naar de Spaanse koningin Isabella de Katholieke – werd het eiland tot heiligdom verklaard. De geschiedenis vertelt niet of de Lider Maximo zelf een fervent duiker was of dat hij graag de lijn doortrok om zwaardvissen op te sporen zoals zijn vriend Hemingway, die in Havana woonde. Vandaag hebben alleen duikers, vissers en wetenschappers toegang. Slechts enkelen mogen naar binnen. De reis is de moeite waard, het is een genot, een waar avontuur.
Je kan de Queen’s Gardens natuurlijk alleen per boot bereiken, er woont niemand en er is geen vliegveld. Je kan een cruise maken of in een soort drijvend hotel verblijven dat in de mangroves is afgemeerd. De Tortuga heeft acht cabines, alle duiken worden gedaan vanuit een onafhankelijke skiff. Ik verblijf op de Avalon II, een comfortabel en ruim schip met twaalf hutten. Op het menu: dagelijks twee tot drie duiken op verschillende plaatsen, om kennis te maken met alle wonderen die tussen nul en veertig meter diepte leven. Meestal dieren. Ook al zijn deze onderwatertuinen de moeite waard, want het wemelt er van de harde en zachte koralen, gorgonen, sponzen, anemonen en zeewier in alle kleuren, wij zijn hier vooral voor de fauna. De grote. We zullen niet teleurgesteld worden.
Overal haaien
Ten eerste zijn er de alomtegenwoordige haaien. Geen duik, bijna, zonder dat ze ons vergezellen, heimelijk, of ons opwachtend tussen twee wateren. Het hangt van de soort af, tussen de rifhaaien die ons dicht bij de bodem volgen en de pelagische soorten, die de voorkeur geven aan de open zee. In de archipel zwemmen bijna tien verschillende soorten, waarvan sommige, zoals de zijdehaai of de voshaai, kwetsbaar zijn of bedreigd worden. Wij hebben het geluk ze af en toe te zien, tussen de tientallen gewonere exemplaren die op tijdens elke duik rond zwermen. De silkies omcirkelen soms de boot als de duikers in groten getale komen. We banen ons een weg tussen hen in naar de ladder of we stoppen om ze te zien draaien… Het laat hen onberoerd. We genieten ervan.
Het is eigenlijk niet verwonderlijk dat er zoveel van zijn. Onze gidsen leren hen te houden van koraalduivels, deze giftige roofdieren die invasief zijn geworden in de Caribische wateren. Als ze er een vangen met een handharpoen, geven ze die aan de haaien, die het feestmaal gratis wegpikken. “Het werkt,” zegt Ernesto tegen me. “In de twee jaar dat we dit nu doen, zijn de haaien eraan gewend geraakt en worden de schorpioenvissen zeldzamer.” De (grote) kers op de taart is vijftien meter lang. Je kan hem in de zomer eten, als je geluk hebt: het is de walvishaai, de grootste van de vissen. Hij voedt zich alleen met kril. Het is een genot om er lange minuten naast te zwemmen.
De kleinere soortgenoten zijn er in overvloed, zodat we er uiteindelijk niet veel aandacht aan besteden – behalve wanneer we het geluk hebben een hamerhaai tegen te komen! Elke duik is bedoeld om onze waarnemingen te richten op andere opmerkelijke soorten. Farallon, een van de mooiste duikplaatsen, staat bekend om zijn indrukwekkende scholen makrelen en tarpons, maar ook om zijn luipaardroggen en karetschildpadden. In Anclitas zien we grote barracuda’s en reusachtige tandbaarzen, bekend als Goliaths. Deze vreedzame kolossen kunnen twee meter lang worden en wel vierhonderd kilo wegen! Ze zijn bijzonder nieuwsgierig en naderen rustig de duikers tot ze hun neus op de lens zetten van degenen die hen fotograferen… Wauw!
Wrakken, zwart koraal, zeepaardjes, een overvloed aan tropische vissen, grotten, octopussen, murenen en inktvissen, je weet niet waar eerst kijken tussen al deze imposante verschijningen. Zelfs in de schaaldierenafdeling: ik kwam de grootste kreeften tegen die ooit onder zee gezien zijn. Overdag, maar vooral ‘s nachts, als ze hun rotsachtige schuilplaats verlaten om te jagen. Ze kunnen enkele kilo’s wegen en verstijven in de lichtbundel van onze zaklantaarns om ons de tijd te geven ze te bewonderen. Elke nachtelijke duik staat garant voor adembenemende ontmoetingen in het licht van onze schijnwerpers.
Krokodillen monden
Tussen twee duiken door komen we op adem door te luieren op verlaten stranden met smetteloos zand. Niet helemaal verlaten, in feite. Het wemelt er van de leguanen en een inheemse knaagdiersoort, de jutia, die eruitziet als een grote cavia. Ze zijn niet gewend aan de aanwezigheid van mensen, maar zijn nogal nieuwsgierig en komen heel dicht bij om voor de kruimels van onze picknick te bedelen. Lachen geblazen wanneer ze over elkaar heen klimmen. De oevers zijn begroeid met mangrove, een ideale kraamkamer voor de jonge exemplaren van de vele soorten die in deze wateren gedijen, omdat het hen beschermt tegen vraatzuchtige roofdieren. Dit verklaart hun dichtheid en diversiteit.
Maar voor ons bezoekers verbergen de labyrinten van mangroves een andere grote verrassing, enkel en alleen dat rechtvaardigt de reis: Amerikaanse krokodillen, dezelfde zeedieren als in Zuid-Florida of Centraal-Amerika. De grootste exemplaren kunnen zes meter worden, maar in Cuba zijn de volwassen exemplaren meestal drie meter lang… Hun kaken zijn er niet minder indrukwekkend om! En hun gedrag is minder voorspelbaar dan dat van haaien. De door mangroves omgeven geulen waarin we lopen om ze te vinden zijn helder en ondiep, maar de reptielen hebben de neiging zich in de modder te verbergen. Om ze te lokken, bind je stukjes kip aan het uiteinde van een touw aan een stok. Het lukt steeds, er komt er altijd wel een opdagen. Adrenaline tot in het zenit.
Met z’n tweeën glijden we het water in, nooit te ver van de boot, vanwaar onze metgezellen de omgeving in de gaten houden, voor het geval er zonder waarschuwing een andere sauriër aankomt. “Blijf voor hem, haal nooit je ogen van zijn mond, of hij nu aan de oppervlakte is of duikt,” roept Ernesto. “En probeer iets tussen hem en jou te houden als hij te dichtbij komt.” Mijn partner stapt uit met zijn GoPro, die aan het uiteinde van zijn stok geklemd zit. Ik houd mijn camerabehuizing stevig vast als een schild, klaar om het aan hem te geven als hij aandringt…
Met het gezicht naar de oppervlakte, de bek open op twee rijen enorme tanden, dan duikend naar de bodem alvorens langzaam op te stijgen, zich tussen twee wateren door te laten meevoeren, in onze richting. De ogen in de ogen. Het ballet gaat maar door, we zouden willen dat het niet ophield, maar de andere duikers worden ongeduldig, ieder op zijn beurt… We zullen verschillende keren terugkomen. De ervaring is er een die je niet vergeet. In Cuba hebben krokodillen een taaie huid, maar het publiek wil meer, wie weet waarom. Wij zijn in ieder geval veroverd door het eiland en zijn bewoners. Op het land en onder de zee.
Verlenging van het plezier aan land
Het zou zonde zijn om tevreden te zijn met enkel de onderwaterwonderen van Cuba zonder een kleine tour over het eiland te maken. Behalve Havana, waar we pagina’s over zouden kunnen praten, zijn hier drie plekken die indruk op ons maakten en die we aanbevelen.
De muziek van Trinidad
Het beroemde Cubaanse geluid, de voorloper van de salsa, werd geboren in het zuiden in Santiago de Cuba, maar het is de kleine koloniale stad Trinidad die er vandaag de dag het meest levendige eerbetoon aan brengt. Overdag, met zijn geplaveide straten, pastelkleurige koloniale huizen, schaduwrijke pleinen en imposante kerken, lijkt de ‘sleeping beauty’ bevroren in de tijd. ‘s Avonds ontwaakt hij met het geluid van maracas, conga’s en claves. In de bars, restaurants, op straat, op de trappen van het Casa de la Musica of op de bankjes van het Plaza Mayor, overal is muziek, het is onmogelijk om er niet door meegesleept te worden. Trinidad is de ideale plaats om een paar salsapasjes te leren, scholen in overvloed om les te nemen en clubs om te oefenen.
De cenotes van Cienfuegos
Zet koers naar Cienfuegos, de Parel van het Zuiden, dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat vanwege het unieke historische centrum met zijn Frans-geïnspireerde koloniale stijl. Hier kan je wat boodschappen doen vooraleer je gaat wandelen in de woeste bergen rond de stad, naar de plaats die El Nicho heet. Hier komen Cubanen om af te koelen in een reeks natuurlijke zwembaden, uitgeslepen door spectaculaire watervallen. Iets noordelijker, in de buurt van het wilde nationale park van het schiereiland Zapata, doorboren honderden cenotes de rots midden in het woud, afgronden van tientallen meters diep. Sommige zijn gevuld met regenwater, andere met zeewater als ze dicht bij de kust liggen, sommige zijn geschikt om in te zwemmen. In het doorschijnende water van de Cueva de los Peces, bijvoorbeeld, wemelt het van de veelkleurige vissen. Masker en snorkel aanbevolen.
De sigaren van Vinales
Het is in het noordelijke deel van het eiland dat de Cubanen de tabak verbouwen die nodig is om hun kostbare Havanas te maken. Het schiereiland Vinales heeft nog een andere benijdenswaardige troef: zijn landschappen die bezaaid zijn met ‘mogotes’, deze karstheuvels met afgeronde toppen, even hoog als breed met enkele tientallen meters, beplant met aarde die rood is geworden door lateriet. Spectaculair. We wandelen of rijden erheen: onze gids Alejandro neemt ons mee naar de top van een bergketen om het panorama beter te kunnen waarderen. En ontmoet de tabaksboeren. Velen van hen staan voorovergebogen in de velden, met een hakmes in de hand, om de bladeren te plukken die zij zorgvuldig sorteren naar grootte: de kleinste worden gebruikt om de beste sigaren te maken – Cohiba, Partagas, Romeo & Julieta, Montecristo…. Tip voor de liefhebbers: de door de boeren geproduceerde sigaren gebruiken dezelfde tabak als de grote merken. Maar merkelijk goedkoper…
In de praktijk
Beste moment
De Koninginnetuinen zijn het hele jaar door geopend, maar het beste seizoen is van december tot april (droog seizoen). Van mei tot oktober is het regenachtiger. September en oktober is het cycloonseizoen. Walvishaaien kunnen worden gezien van juli tot november.
Hoe kom je daar?
Ultramarina organiseert het hele jaar door cruises met een van de vijf boten van Avalon, de enige lokale operator die gemachtigd is om in het Queen’s Gardens Reserve te varen. Cruises op basis van volpension met of zonder internationale vluchten. Talrijke mogelijkheden voor landuitbreidingen.
5% korting aangeboden aan lezers van 100% Trail, op vertoon van een exemplaar van dit artikel
ultramarina.com/voyage-plongee-caraibes/cuba/jardins-de-la-reine
Tel. +33 (0)2 40 89 34 44.
Air Europa voert dagelijkse vluchten uit met een B787 Dreamliner, Brussel – Havana via Madrid.
Formaliteiten
Paspoort geldig voor zes maanden en ‘toeristenkaart’ geldig voor één maand, te verstrekken door Ultramarina of aan te vragen bij het consulaat van Brussel, Brugmannlaan 80, 1190 Vorst.