Als er één land is waar het plezier van volle galopperen wel degelijk zin heeft, dan moet het wel Mongolië zijn. Wij nemen je mee naar het leven van de nakomelingen van Dzjenghis Khan in de uitgestrektheid van de steppen van de Orkhon-vallei. Een week paardrijden, een andere te voet op het ritme van de yaks en een derde week op de rug van een kameel, in de Gobi-woestijn. Een nomadisch avontuur in totale vrijheid.
Mongolië is een uitgestrekt gebied, ingeklemd tussen Rusland en China, waar slechts drie miljoen mensen wonen, de meerderheid daarvan nomaden. Ze leven in grote families in kleine joertenkampen, ronde tenten die ze met de seizoenen mee verplaatsen om hun kuddes schapen, geiten, yaks of koeien te voeden… En paarden, natuurlijk.
Klein, gedrongen, onstuimig en half wild (pas op, ze laten zich niet gemakkelijk aaien!), zijn zij het embleem van het land. Kinderen leren er op rijden nog voor ze kunnen staan en tieners nemen deel aan slopende wedstrijden, met als hoogtepunt de Naadam in juli, een jaarlijks festival waarbij de beste atleten van het land het tegen elkaar opnemen in drie traditionele disciplines: worstelen, paardenrennen en boogschieten.
Dit trotse land van waaruit Dzjenghis Khan het grootste rijk uit de geschiedenis veroverde, is een land van steppen, bergen en woestijnen. Wij delen onze reis op in drie etappes, elk perfect passend bij deze verschillende terreinen. Een week rijden op de vlakten, een week wandelen door de groene heuvels van een vulkanisch nationaal park en een week in het hart van de legendarische Gobi-woestijn, in een Russische UAZ 4×4 combi en op een kameel – de echte, met twee bulten. Sylvain Recouras, een Fransman die al twintig jaar in de hoofdstad Ulaanbaatar woont, heeft het programma voor ons op meesterlijke wijze samengesteld. We verblijven in een joert met de lokale bevolking of in een tent in the middle of nowhere. Begeleid door een Franssprekende gids, een chauffeur – de UAZ zal tijdens onze week op het paard onze bagage vervoeren – en zelfs een kok die ons laat kennismaken met de plaatselijke keuken.
Ik kan het net zo goed meteen zeggen: die keuken is niet erg gevarieerd! Op basis van vlees en zuivelproducten van de vijf of zes diersoorten die elke zichzelf respecterende Mongoolse familie op het platteland kweekt. Groenten en fruit zijn zeldzaam in dit land waar de winters streng zijn en de inwoners met hun vee rondtrekken zonder de akkers te bewerken. Gelukkig zijn er enkele heerlijke specialiteiten, te vinden in de dorpen en door bijzonder gastvrije gastheren bereid. Speciale vermelding voor de “khuushuur”, een gefrituurde ravioli gevuld met rund- of schapenvlees, gevolgd door een “boortsog”, een zoete donut besmeerd met room… een killer!
In drievoudige galop over de steppe
De hoofdstad Ulaanbaatar herbergt bijna de helft van de bevolking van het land… en het grootste deel van de vervuiling, te wijten aan verwarming op kolen. We brengen er bij aankomst niet langer dan een dag door, net de tijd nodig voor degenen die zich niet van de wereld willen afsluiten om een lokale telefoonkaart te kopen. Tijd ook voor een rondleiding in het Nationaal Historisch Museum, dat een prachtige collectie nomadische en heilige kunst herbergt, maar vooral om een traditionele dansvoorstelling bij te wonen in het Tumen Ekh theater, een plaatselijk cultureel mekka. De dansen worden begeleid door diaphonische gezangen, uniek in de wereld. Uitzonderlijk.
Een paar uur later zitten we in het zadel voor een fantastische trip. Dagelijks zullen we vijf à zes uur rijden. Ook al krijgen de galopsprongen in de eindeloze steppe een speciale smaak – en snelheid – je hoeft geen heel erg ervaren ruiter te zijn om te kunnen starten. Mongoolse paarden zijn woest, maar ze gehoorzamen met hun hoeven en ogen, zolang je ze goed begeleidt. Het moeilijkste zijn de lederen zadels, gevuld met stro en voorzien van een eenvoudige metalen ring om met een hand vast te houden, de teugels in de andere, klaar om de flanken van ons rijdier te geselen. Gelukkig ontsnappen we aan de traditionele Mongoolse zadels… gemaakt van hout! Mooi geschilderd, dat wel.
Geleid door een ‘meester-schildknaap’ en op de hielen gezeten of voorafgegaan door onze ‘hofmeester-op-vier-wielen’, rijden we door de immense vlaktes van de groene en golvende Orkhon-vallei, een van de mooiste streken van Mongolië. Alleen, net als de wind op ons rijdier, rijdend langs bergbeken, rivieren doorwadend, doordringend tot in het hart van dichte bossen, ons verkwikkend aan de voet van indrukwekkende watervallen of staand aan de rand van kliffen voor adembenemende landschappen… Wij verzamelen beelden en sensaties die voor altijd in ons geheugen of op de sensor van onze camera gegrift blijven.
Wil je nog wat aïrag?
Onderweg, verloren in het niets, stoppen we om een boeddhistisch klooster te bezoeken, zoals Erdene Zuu, het oudste van het land, of Tövkhön, dat op de top van een heilige berg ligt. Sommige zijn nog steeds actief en de monniken verwelkomen ons met hun glimlachende nieuwsgierigheid. Een tussenstop is ook noodzakelijk in Karakorum, een legendarische stad die in 1220 werd gesticht door Dzjenghis Khan op de Zijderoute, die hierlangs liep. Van tijd tot tijd komen we een dorp of een kamp tegen waar we een paar dingen kunnen kopen of ruilen, zeldzaam fruit en groenten geïmporteerd uit China.
Of, als je geluk hebt, kun je misschien zelfs een van de plaatselijke Naadam-evenementen bijwonen. Het nationale festival vindt jaarlijks rond 11 en 12 juli in Ulaanbaatar plaats, maar gedurende de hele maand vinden in de dorpen kleurrijke regionale versies plaats. Intiemer maar zo authentiek. Het onthaal van vreemdelingen schommelt tussen beleefde welwillendheid en een hartelijke ontvangst. De enige vijand is de daas die zwermt op de nek van onze bezwete paarden en, door een onaangenaam effect van nabijheid, op onze goed beschermde dijen. We zullen er veel van doden.
Elke avond houden we halt bij een familie van nomadenfokkers die ons met rudimentair comfort in hun joert ontvangen. Ouders en kinderen wonen er samen, de andere leden van de clan vestigen zich in de weide vlakbij. Een ‘vrienden-joert’, uitgerust met harde bedden, is gereserveerd voor ons, bezoekers. Een spartaanse douche in een nabijgelegen hut en een toilet in de wildernis…
De ceremonie is altijd hetzelfde. De hele familie zit op de bedden en nodigt ons uit om bij hen te komen zitten rond de centrale kachel, bekroond door een schoorsteen, die zowel dient als verwarming en als fornuis. Het is onmogelijk een glas aïrag te weigeren, een gefermenteerde paardenmelk met een zure en licht alcoholische smaak, die op alle uren van de dag wordt geschonken. Ook een stukje yakboter – uitgelepeld of verdronken in een kopje thee – is niet te vermijden. Vet is warm, gastvrijheid heeft zijn regels in Mongolië en als een weigering slecht wordt opgevat, begrijpt men snel dat niets het aannemen van het aanbod verbiedt… om het door te geven aan de buurman zonder het te hebben aangeraakt. Zolang je maar deelt…
Onder de vulkanen
Bij het vallen van de avond helpen we op motoren de kuddes, die over de steppe verspreid liggen, te verzamelen. In een soort moderne rodeo waar de stoompaarden voorrang hebben op de paardachtigen helpen wij onze gastheren bij de bereiding van het koningsmaal dat zij voor ons in petto hebben: een Mongoolse barbecue, een plaatselijke specialiteit waar het schapenvlees, wat wortels en aardappelen in een stoofpan sudderen op een bed van stenen die rood worden onder de as. Niets wordt verspild, zelfs de kop niet, die krijgt een lange garing bij lage temperatuur. In de ochtend wordt die, gekonfijt, als ontbijt, geserveerd. Geloof het of niet, het is een puur feest.
Het tweede deel van de tocht voert ons door het Nationale Park Naiman Nuur, een gebied gevormd door vulkanen en ingenomen door lavablokken waartussen drinkwaterbronnen liggen waar wij onze waterflessen vullen. We lopen 25 tot 30 kilometer per dag in een adembenemend landschap. Geen motorvoertuig, maar yaks om onze bagage te dragen, onder leiding van een vader en zijn zonen die ons inwijden in het nationale kaartspel, ‘s avonds bij het kampvuur, onder de sterrenhemel. We hebben twee paarden gehouden om onze pijnlijke voeten te laten rusten indien nodig of gewoon voor het plezier van het draven op sommige steile paden.
We zetten onze tenten op in de wildernis, behalve wanneer we een gastvrije familie tegenkomen die zich tijdelijk op onze weg heeft geïnstalleerd. Een van hen biedt ons de ‘deels’ aan die zij weeft voor haar buren. Deze lange traditionele mantels zijn afgestemd op het Mongoolse klimaat, waar alle seizoenen elkaar in één dag kunnen opvolgen, zelfs in de zomer. Gesneden uit dikke stof, sommige zijn rijkelijk versierd. Er zijn er voor dagelijks gebruik en andere voor speciale gelegenheden. Op de dag dat we vertrekken, hadden onze gastheren een paar mooie ‘deels’ aangetrokken om naar een bruiloft te gaan. Te paard.
De schepen van de woestijn
De tocht eindigt in een dorre vallei waar we onze chauffeur ontmoeten om in een 4×4 naar een van de minst bezochte woestijnen ter wereld te rijden, de Gobi. Rots en zand zo ver het oog reikt, maar een uiterst rijke flora en fauna en prachtige panorama’s. Onze kleine groep verblijft deze keer in de familie van een kamelenfokker die zijn joerts heeft opgezet aan de voet van de spectaculaire Khongor-duinen. We rijden rond in een ‘woestijnschip’, een ervaring die even hectisch als leuk is, en waar we snel aan gewend raken.
De duinen zijn onberispelijk, het uitzicht op een landschap herschilderd door de kleuren van de schemering is adembenemend. En bezaaid met dieren: kamelen, gazellen en antilopen grazen op de zeldzame plukjes gras. Nog spectaculairder en kleurrijker zijn de rode zandkliffen van Bayanzag die we de volgende dag bereiken. Bekend als de ‘vlammende kliffen’ vanwege hun rood-oranje tinten, zijn ze beroemd geworden door de honderden prehistorische skeletten van dieren die er zijn opgegraven. Genoeg om reizigers aan te moedigen elk zanderig botje op te rapen…
Het avontuur eindigt weer in de vlakte, bij een familie die ons inwijdt in het melken van yaks en merries, terwijl de grootmoeder een zuigeling kalmeert door hem reuzel als fopspeen te geven. Overal rond de joert hebben marmotten het naar hun zin in hun holen. Wij laten onze gastheren achter met het belangrijkste deel van onze apotheek en de ontstekingsremmende pleisters die wonderen hebben verricht bij een van de zonen die een paar dagen eerder van zijn paard viel. Als we vertrekken, staat de hele familie op de drempel van de joert om ons te begroeten, een plastic beker gevuld met melk in de handen van de moeder. Niet om het op te drinken, maar om het in onze richting in de lucht te gooien. Het is hun dierbare manier om ons terug te verwelkomen.
Praktisch
Hoe kom ik daar
Opgericht door Sylvain Recouras, een Fransman, getrouwd met een Mongoolse vrouw en haar land, is Horseback Mongolia gespecialiseerd in reizen die zich richten op culturele onderdompeling en het ontmoeten van de lokale bevolking. Vanuit Ulaanbaatar organiseren zij reizen op maat waarbij alle mogelijke vervoersmiddelen worden gecombineerd, Engelssprekende gids inbegrepen.
www.voyage-mongolie.com – info@horseback-mongolia.com
Turkish Airlines vliegt van Brussel – Ulaanbaatar via Istanbul.
Wanneer moet je gaan?
Voor dit soort reizen kies je best de periodes waarin het weer het meest helder is, tussen mei en oktober. Wij kozen voor juli omdat het niet alleen zomers weer is, maar ook vanwege de jaarlijkse Naadam-festiviteiten. Het festival is in volle gang op 11 en 12 juli in Ulaanbaatar, maar authentieke en kleurrijke regionale versies van het festival vinden de hele maand door plaats in de dorpen.
